폐경이란 여성의 일생에서 마지막 월경을 의미하고, 갱년기란 폐경전후 수년간, 즉 초경으로부터 시작되는 가임기로부터 생식능력을 상실하는 폐경후 노년기로 점진적으로 이행되는 과도기를 말합니다.
가장 먼저 월경주기의 단축이 옵니다.
다음으로는 월경주기의 연장이 따릅니다.
이와 함께 자주 불규칙한 출혈로 정확한 정상월경일을 분별할 수 없게 됩니다.
폐경은 모든 여성과 나이가 들게되면 겪게 되는 생리적인 현상이지만 이로 인한 여러 가지 불편한 증상뿐만 아니라 골다공증이나 심혈관 질환 같은 생명과 직결된 문제를 야기할 수 있습니다.
근래 들어 점차 평균 수명이 연장됨에 따라 폐경후에 삶을 살게 되는 여성이 증가하여 폐경기가 문제점으로 대두되고 있습니다.
우리나라의 경우 현재 여성의 평균 수명은 75세 정도로 이는 1970년의 평균 수명 66세에 비하여 약 9세 정도의 수명 증가가 있었습니다.
그러므로 25년 정도, 즉 인생의 1/3을 폐경후의 삶의 질에 대한 관심이 지대해지고 있으며, 상대적으로 증가하는 의료비 지출이 사회적인 문제점으로 대두되고 있습니다.
- 안면홍조
- 비뇨생식기 위축( 가려움증, 빈뇨, 배뇨 곤란, 작열감, 질 건조증, 성교통)
- 정신적 증상( 불면증, 우울증, 건망증, 집중력 감퇴, 성적 무력감, 성욕의 감퇴)
- 골다공증 : 골다공증은 뼈 내의 칼슘 대사 이상에 의해 광물질이 감소된 상태를 말하는데 심해지면 척추가 굽어지고 키가 작아지는 변화가 오며, 골절이 쉽게 발생할 수 있습니다.
더욱이 일단 변화가 온 골다공증은 개선시킬 수는 없으며, 그 이상 진전되지 않도록 하는 방법만 연구되어 있기 때문에 적극 예방해야 할 중요한 질환입니다.
- 동맥 경화성 심장 혈관계 질환 : 폐경 후 심근 경색의 발생 빈도가 남성에서처럼 급격히 증가합니다. 한편 동맥경화성 질환의 발생과 관계가 있다고 알려져 있는 저밀도 지단백과 콜레스테롤치가 여성호르몬을 투여하면 낮아질 수 있다는 사실은 폐경과 동맥결화증이 관계가 있음을 시사합니다.
-노화에 의한 증상
골다공증 혹은 골조소증이라 불리는 이 증상은 뼈의 크기와는 관계없이 표면의 치밀골 벽이 얇아지고, 해면골 구멍이 점점 커져 연약해지는 것인데 초기 증상은 해면골을 많이 함유하고 있는 척추, 골반뼈, 손목뼈등에서 많이 나타납니다.
특히 척추뼈가 골절이 될 경우 키가 작아지고 허리에 통증을 느끼게 되며 등이 약간씩 굽게 됩니다. 폐경기 이후 여성의 경우 정상인으로서는 손상을 받지 않을 정도의 추락과 타격 또는 들어올리는 움직임 정도로도 한 개 이상의 뼈가 골절될 수 있습니다.
특히 엉덩이, 손목, 척추뼈는 가장 많은 영향을 받는 부위입니다. 한 연구 조사를 보면 65세 이상의 여성중 1/3 가량이 골다공증 때문에 척추골절을 일으키고, 허벅지뼈가 부러진 환자의 약 15%는 장기 입원 등으로 인한 합병증, 즉 폐렴 또는 페동맥색전증 등으로 사망까지 한다고 합니다. 또한 골절 때문에 수많은 여성들이 다른 사람에게서 의지해서 생활해야 합니다.
폐경전 여성은 동일 연령의 남성에 비하여 심근경색증의 발생빈도가 1/10로 현저히 낮습니다.
그러나 폐경이 되면서부터 이 질환의 위험도가 높아지기 시작하여 70-80대에는 1/1.8로 거의 남성과 동등해집니다.
또한 조기 폐경이 되면 자연 폐경여성보다 심근 경색증의 위험이 2-4배 높아지고 50세의 폐경 여성에서 25년간 여성호르몬을 투여하면 위험도가 48%감소된다고 보고하여 여성호르몬과 심혈관 질환은 서로 연관성이 있음이 입증되었습니다.
심혈관 질환이 폐경 여성에게 중요한 이유는 폐경기 여성들의 가장 흔한 사망 원인이기 때문입니다.
이제는 폐경기 여성들이 고통을 호소해도 '자연 현상이니까 참고 견디라'는 충고는 시대에 뒤떨어진 사고 방식이 되었습니다.
또한 인간의 평균 수명이 점점 길어져 우리나라 여성의 경우 75세를 넘어섰는데 전 생애의 1/3이나 되는 폐경기후의 삶을 호르몬 부족 상태에 방치한다는 것은 큰 문제입니다.
그리고 사회 경제적으로도 호르몬 대체요법의 가치는 이미 인정되어서 독일의 한 연구결과를 보면 특정지역의 폐경기 여성에게 호르몬 대체요법을 하는 비용에 비하여 호르몬 치료를 하지 않을 경우 위험율이 높아지는 질병으로 인한 치료비가 6~7배가 될 것이라는 보고가 있습니다. 이와 같이 개인적으로나 사회적으로나 호르몬 대체요법은 그 의미가 크다고 할 수 있습니다.
- 정신적 효과
- 불면증을 없애고 숙면을 돕습니다.
- 건망증을 줄입니다.
- 정신적 안정감을 줍니다.
- 얼굴이 달아오르는 안면홍조와 이에 수반되는 식은땀, 가슴 두근거림을 없앱니다.
- 원할한 성관계를 돕습니다.
- 피부의 노화속도를 줄입니다.
- 유방을 탄력있게 만듭니다.
- 장기적으로 골다공증을 예방하고 골다공증 환자에게는 더 이상의 골손실을 막습니다.
- 장기적으로 심장과 혈관계 질환을 예방합니다.
- 궁극적으로 수명을 연장합니다.
- 경구 요법 - 주기적 호르몬요법, 지속적 요법
- 피부 부착형 패취
- 질 연고
- 호르몬 주사
여성호르몬이 유방암을 발생한다고 잘못된 선입견을 갖고 계신분 많은데 실제로 그렇지는 않으며 여성호르몬을 장기간 드셨던 분에서 유방암 발생률이 약간 증가는 하나 통계적으로 의의가 없으며 좀더 유방암 검사를 자주하게 마련이므로 그런 결과는 초래하는 이유중의 하나라고 생각됩니다.
호르몬 대체요법을 5년간 사용한다면 골과 심혈관계에 대한 이점을 확실히 얻을 수 있으나 유방에 대해선 염려하지 않으셔도 됩니다.
대부분의 여성에서 에스트로겐 투여후 유의한 체중증가는 없습니다. 그러나 소수에서는 체중증가를 보이는데 원인으로는
- 수분 정체
- 식욕의 증진
- 흡연의 중단 등을 들 수 있습니다.
호르몬 대체요법의 결과 골다공증에 의한 사망률은 40%정도 감소시킬 수 있고 심혈관 질환에 의한 사망률도 50%정도 감소시킬 수 있습니다.
한 연구에 의하면 호르몬 대체요법을 시행받은 군에서 전체 사망률이 20%정도 유의하게 감소하였습니다. 따라서 호르몬 대체요법의 금기증이 되는 환자를 잘 선별하고 나머지 폐경기 여성에서는 호르몬 대체요법이 권장되어야 합니다.
호르몬 치료를 하면서 정기적으로 약 1~2년에 한번 정도 유방암 검사, 간기능 검사, 콜레스테롤 검사, 골다공증 검사 등을 실시하는 것이 좋습니다. 호르몬 대체요법을 시행하면 5년 이상 꾸준히 투여를 하여야 하며, 그럼으로서 건강하고 활기찬 노후를 맞이하게 될 것입니다.